Mission CoRoT: un satellite au service de l’astrophysique.
La découverte de la première exoplanète autre que la Terre en 1995 lança de nombreux programmes de recherche à travers le monde. Cette vague scientifique a abouti à la création d’un programme d’observation par satellite novateur: le projet CoRoT.
Une initiative internationale.
C’est sous le patronage du Centre National d’Études Spatiales (CNES) que démarra, en 2006, le programme Convection Rotation et Transits planétaires (CoRot). De nombreuses nations ont offert leur assistance à ce projet: l’Allemagne, l’Autriche, la Belgique, l’Espagne et le Brésil. Cette étude a de plus bénéficié de l’aide russe. Ceux-ci ont pris en charge le lancement du satellite d’observation via leur site de Baikonour, au Kazakhstan, une navette Soyouz se chargeant de la mise en orbite du satellite.
Le système CoRoT.
COROT est un satellite doté d’une lentille télescopique. Au fur et à mesure de ses rotations autour de la terre, celui-ci prend des photographies de différentes étoiles, au rythme de plusieurs dizaines de milliers. Le but recherché est de repérer les micro-éclipses régulières provoquées par le passage des planètes devant le soleil. C’est la méthode des transits. Celle-ci permet de calculer le rayon de la planète observée, des observations au sol donnant sa masse.
Cinq années de découvertes.
Après cinq ans, les résultats sont inespérés. Le symposium de Marseille des 16 et 17 Juin 2011 a rappelé la découverte depuis 1995 de 565 planètes. Quinze sont clairement identifiées. En effet, des observations complémentaires à terre sont indispensables pour évaluer leur état (solide, gazeux, etc..), ce qui laisse environ 400 planètes «candidates» au titre. Au cours de ce symposium, dix nouvelles planètes furent confirmées. Sept sont des Jupiter chauds, deux de type Neptune et la dernière est une petite planète de type Saturne. Ce genre d’étude est forte intéressante car elle permet, entre autre, d’étudier la formation et l’évolution de ces planètes gazeuses, ou leur système de rotation. Certaines ont besoin de plusieurs années pour faire leur rotation autour de leur étoile alors que d’autres la font en moins d’une journée.
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